Am Tag nach dem Ende der Saison der Los Angeles Lakers erklärte General Manager Rob Pelinka gegenüber Reportern, das Team beabsichtige, „unsere Kerngruppe junger Leute zusammenzuhalten“.
Dieses Zitat ist dem Stürmer der Washington Wizards, Kyle Kuzma, nicht entgangen, den die Lakers 2017 gedraftet haben.
„Das habe ich schon einmal gehört“ Kuzma schrieb auf Twitter Am Dienstag fügte ich dem Beitrag vier weinende Emojis hinzu.
Kuzma verbrachte seine erste NBA-Saison bei den Lakers und spielte neben den Lotterie-Picks Lonzo Ball, Julius Randle und Brandon Ingram sowie einer Reihe anderer junger Spieler, die später wichtige Rollen in anderen Teams spielten.
Alle wurden verschleppt oder entlassen, um Starspieler zu gewinnen, von denen die Lakers hofften, dass sie ihnen sofort Meisterschaften bescheren könnten. Im Juli 2019, nachdem die Lakers die Playoffs verpasst hatten, überlebte Kuzma den Wechsel von Anthony Davis, der Ball, Ingram und Josh Hart für Davis zu den New Orleans Pelicans schickte. Die Lakers gewannen in der folgenden Saison eine Meisterschaft. Doch ein Jahr später, nach der Niederlage in der ersten Playoff-Runde, tauschten die Lakers Kuzma im Rahmen eines Deals für Russell Westbrook nach Washington, in der Hoffnung, dass er ihnen helfen könnte, ihre nächste Meisterschaft zu gewinnen.
Zu Beginn dieser Offseason stehen die Lakers vor der Frage, ob sie geduldig sein können oder sollten. Zum einen wurden sie gerade im Finale der Western Conference von einem Team aus Denver besiegt, das gezeigt hat, wie viel sich stetiger Aufbau auszahlen kann. Im Gegensatz dazu werden die Lakers vom 38-jährigen LeBron James trainiert, der jetzt gewinnen will.
Es ist eine Spannung, die an den Lakers zerren wird, wenn sie entscheiden, was als nächstes kommt.
„Wir sind natürlich unglaublich stolz auf diese Gruppe, dass sie das Finale der Western Conference erreicht haben“, sagte Pelinka am Dienstag auf einer Pressekonferenz zum Saisonende, bei der er sagte, dass das Ziel für das Team immer noch in Richtung einer Meisterschaft liege. „Nach der Handelsfrist hatten wir eine der besten Bilanzen der Liga. Es wird sehr wichtig sein, diese Kontinuität aufrechtzuerhalten. Wir wurden schließlich von einer Mannschaft eliminiert, die über große Kontinuität verfügt.“
Die Lakers hatten in den letzten Jahren viele Fluktuationen, aber ihre Leistung in diesem Jahr zeigte, dass sie eine Basis haben können, auf der sie aufbauen können. Darvin Ham, ihr Cheftrainer im ersten Jahr, begann, funktionierende Rotationen zu finden, die den Lakers halfen, von der schlechtesten Bilanz der NBA bis ins Conference-Finale vorzudringen.
„Es war ein verdammt gutes Jahr“, sagte Ham. Er erwähnte die Unterstützung von Pelinka und Lakers-Besitzerin Jeanie Buss und fügte dann hinzu: „Um einige dieser schwierigen Zeiten frühzeitig zu überstehen, wissen Sie, wir bekommen diese Unterstützung nicht, wir kommen wahrscheinlich nicht durch. ”
Ihre Liste ist vielversprechend. Nach der Handelsfrist zeigten die Lakers eine gute Leistung, hatten jedoch wenig Zeit, sich zu profilieren. Guard Austin Reaves passte perfekt zu James und Davis, und Rui Hachimura, der im Januar per Tausch übernommen wurde, sorgte für die nötigen Offensivstöße. Dennis Schröder war defensiv kritisch. Lonnie Walker, Jarred Vanderbilt und D’Angelo Russell hatten ebenfalls Momente des Playoff-Erfolgs. Walker zum Beispiel rettete die Lakers mit einem 15-Punkte-Erfolg im vierten Viertel gegen Golden State in Spiel 4 der zweiten Runde.
Die Lakers sind in dieser Saison nicht auf die Jugend ausgerichtet, daher bedarf es einiger Vermutungen, um herauszufinden, was Pelinka unter dem „jungen Kern“ des Teams versteht. Aber Reaves ist wahrscheinlich ein wichtiger Teil davon.
Reaves und Hachimura sind dieses Jahr eingeschränkte Free Agents; Russell, Walker und Schröder sind uneingeschränkte Free Agents.
„Wir wissen nicht, welches Team wir nächstes Jahr haben werden“, sagte Davis. „Aber egal, wer auch immer, wen auch immer wir haben, der mit der Einstellung ins Trainingslager kommt, um diese Chemie aufzubauen, um dieses Fundament zu schaffen, ich und LeBron geben den Ton an und versuchen, hierher und weiter zurückzukommen.“
Aufgrund der kurzen Zeit, die sie schon zusammen sind, ist es schwer zu sagen, wie weit sie kommen könnten.
Als James 2018 als Free Agent zu den Lakers kam, waren einige seiner Teamkollegen eher im Alter seines ältesten Sohnes als er. Er sagte, er wisse, dass es Geduld erfordern würde, in diesem Team zu sein, und er sagte, er sei bereit zu warten. Aber es wurde schnell klar, dass ihm die Zwischenzeit nicht gefiel.
Die Lakers verpassten in dieser Saison 2018/19 die Playoffs, teilweise aufgrund schwerer Verletzungen von James und Ball. Mitten in der Saison begann James anzudeuten, dass er wollte, dass die Lakers Davis von den Pelicans holen. In diesem Sommer schlossen die Lakers den Handel ab.
„Ja“, sagte James der Los Angeles Times, als er gefragt wurde, ob er froh sei, dass er sich nicht mehr gedulden müsse. „Weil ich letztes Jahr geduldig war, und Sie sehen, wohin mich das geführt hat.“
Am Montag, nachdem die Nuggets ihre Serie gewonnen hatten, zeigte er ein wenig die gleiche Ungeduld und sagte, dass er „zu diesem Zeitpunkt meiner Karriere nur um den Gewinn von Meisterschaften spiele“.
James deutete an, nach 20 Spielzeiten in den Ruhestand zu gehen.
„Wir werden sehen, was in Zukunft passiert“, sagte James. „Ich weiß es nicht. Ich weiß es nicht. Um ehrlich zu sein, muss ich über eine Menge nachdenken habe viel zu bedenken.
Später teilte er ESPN und Bleacher Report ausdrücklich mit, dass er darüber nachdenke, in den Ruhestand zu gehen.
„LeBron hat so viel für Basketball gegeben wie jeder andere, der jemals gespielt hat“, sagte Pelinka. „Wenn du das tust, verdienst du dir das Recht zu entscheiden, ob du mehr gibst.“
Einige sahen in James‘ Äußerungen ein Zeichen dafür, dass er in den letzten vier Monaten erschöpft war, als er eine Herkulesanstrengung unternahm, um einen Sehnenriss in seinem Fuß durchzuspielen, oder dass ihn sein Freund Carmelo Anthony, der diese Woche seinen Rücktritt ankündigte, vielleicht dazu veranlasste, sich zu fragen, ob das so ist das sollte er auch.
Es war auch möglich, dass er versuchte, die Lakers unter Druck zu setzen, ihm einen Kader zu verschaffen, der nächstes Jahr eine Meisterschaft gewinnen könnte – vielleicht indem er einen Weg fand, seinen ehemaligen Teamkollegen Kyrie Irving, einen bedrängten Point Guard, zu gewinnen. Die Kontroverse, die Spiel 4 begleitete Finale der Western Conference, trotz neuer restriktiver Regeln für die Gehaltsobergrenze. Irving ist unglaublich talentiert, aber seit er James 2016 in Cleveland zum Gewinn einer Meisterschaft verholfen hat, fällt es ihm schwer, in den Teams etwas zu bewirken.
Die Lakers sind es nicht so gewohnt, Belohnungen zu verzögern wie die meisten anderen Teams. Die Wartezeit zwischen der Gewinnung eines großen Stars und dem Sieg dauerte nicht lange, bis es funktionierte.
Die Lakers wählten Magic Johnson 1979 mit dem ersten Gesamtpick aus und gewannen in seiner Rookie-Saison eine Meisterschaft und im darauffolgenden Jahrzehnt vier weitere.
Es dauerte noch ein paar Jahre, bis die wichtigsten Neuverpflichtungen im Sommer 1996 belohnt wurden – Shaquille O’Neal (Free Agent) und Kobe Bryant (Post-Draft-Deal) –, aber sie verpassten nie die Playoffs, bevor sie drei Meisterschaften in Folge gewannen . .
Sie fügten Pau Gasol im Februar 2008 zu Bryants Team hinzu, verloren vier Monate später im NBA-Finale und gewannen dann zwei Meisterschaften in Folge.
Und Davis half den Lakers wie Johnson auf Anhieb, eine Meisterschaft zu gewinnen. Es war erst James‘ zweites Jahr in Los Angeles.
Umgekehrt haben die Nuggets Jahre damit verbracht, dieses Team aufzubauen.
Sie warteten, während ihr Point Guard Jamal Murray die lange Genesung in Angriff nahm, die mit einem gerissenen vorderen Kreuzband einhergeht. Murrays Verletzung ereignete sich im April 2021, nachdem die Nuggets einen Kader aufgebaut hatten, der in der Lage schien, eine Meisterschaft zu gewinnen. Seine Genesung verzögerte diesen Zeitplan.
Sie könnten es sich leisten zu warten, da ihr Topstar Nikola Jokic noch in den Zwanzigern ist.
Der Lohn ihrer Geduld ist eine in schwierigen Zeiten gelassen wirkende Mannschaft, deren Spieler sich vollkommen ergänzen. Die Neulinge dieser Saison haben die Kultur sofort verstanden.
Aber James ist 10 Jahre älter als Jokic, und das stellt eine einzigartige Herausforderung dar. Kein Star hat in seinem Alter jemals so gut gespielt wie er. Er ist vielleicht noch nicht ganz auf dem Höhepunkt, aber er ist immer noch einer der besten Spieler im Spiel. In der Nacht, in der Denver seine Saison beendete, hatte er 40 Punkte – mehr als jeder andere in beiden Teams.
James möchte nicht warten, aber schnelle Lösungen funktionieren nicht immer. siehe den Westbrook-Handel, der Kuzma nach Washington schickte. Die Lakers verpassten die Playoffs in Westbrooks erster Saison und tauschten ihn dann in dieser Saison gegen junge Spieler ein, die halfen, aber nicht alles gewinnen konnten.
Nach dem, was die Lakers in diesem Jahr festgestellt haben, würden sie nicht bei Null anfangen, wenn sie ihren aktuellen Weg beibehalten würden. Aber das könnte länger dauern, als James gegangen ist.