Der Torwart der Boston Celtics, Marcus Smart, ist kaum zu übersehen. Sein Sprungschuss kann eine Fahrt im Vergnügungspark sein. Gelegentlich versucht er einen Alley-Oop-Pass aus dem Mittelfeld. Er sprach Anfang des Monats von der offensichtlichen Brutalität eines Playoff-Spiels als „echtem Luftkampf – Kratzen und Krallen, Beißen, Blut, alles“. Er färbt seine Haare grün.
Das ist alles Teil des bunten Pakets, und am Donnerstagabend stellte Smart seine Rolle als defensiv denkender Agent des Chaos während des Eröffnungsballs von Spiel 5 der Eastern Conference Finals gegen die Miami. Heat unter Beweis.
Smart verteidigte Jimmy Butler am oberen Rand des Spielfelds vom Ball weg, als Bam Adebayo von den Heat zum Korb köpfte. Smart griff nach dem Ball, zog ihn aus und hechtete, um ihn in der Nähe der Foul-Linie wiederzugewinnen, bevor er ihn an Jayson Tatum vorbei für einen schnellen Korbleger und die ersten Punkte des Spiels schaufelte.
Ein Spiel definiert natürlich nichts, insbesondere in einer Nachsaison-Serie. Aber dieser Spielzug – ein sauberer Flug, bevor die Heat überhaupt schießen konnten – schien darauf hinzudeuten, was der saisonverlängernde 110-97-Sieg der Celtics noch bringen würde. Die Heat führen die Serie mit 3:2 an. Spiel 6 ist Samstag in Miami.
Die Celtics, die Nummer 2 im Osten, erzwangen in Spiel 5 16 Ballverluste. Nach der Auszeit drängten sie die Heat mit vollem Pressing. Sie führten mit nicht weniger als 24 Punkten Vorsprung. Im vierten Viertel lief Heat-Trainer Erik Spoelstra mit in die Hüften gestemmten Händen vor der Gästebank auf und ab, und Butler, der gegen eine Schar von Verteidigern nur 14 Punkte erzielte, wirkte müde.
„Ich wollte, dass wir anfangen“, sagte Smart, der das Spiel mit stehenden Ovationen verließ, nachdem er 23 Punkte erzielt hatte. „Ich wollte reinkommen und meinem Team neue Energie geben, besonders gegen ein Team wie Miami.“
Er fügte hinzu: „Heute Abend haben wir es geschafft.“
Der Druck lastet vor Spiel 6 eindeutig auf den Heat. Sie würden die Rückkehr von Gabe Vincent, ihrem Startpunktwächter, der Spiel 5 wegen einer Knöchelverstauchung verpasste, sicherlich begrüßen. Aber für den Fall, dass irgendjemand denkt, dass er unter Schock steht, bot Butler während seiner Pressekonferenz nach dem Spiel eine Namath-artige Garantie an.
„Wir können und wir werden diese Serie gewinnen“, sagte er. „Wir müssen es einfach zu Hause abschalten.“
Vor nicht allzu langer Zeit hatte die Hitze den ganzen Schwung. Tatsächlich schien es zu Beginn des dritten Viertels von Spiel 4 am Dienstag, dass sie sich einem Vier-Spiele-Sieg näherten. In diesem Spiel herrschte Ballbesitz, als drei Offensiv-Rebounds zu einem 3-Punkte-Wurf von Max Strus führten und Miamis Vorsprung vor heimischem Publikum, das bereit war, die Reise ins NBA-Finale zu feiern, auf 9 Punkte ausbaute.
Die Celtics hätten wie eine Sandburg in der Biscayne Bay zusammenbrechen können. Aber es passierte etwas Lustiges: Sie legten schnell einen 18:0-Lauf hin. Die Zonenverteidigung der Heat war kein solches Rätsel mehr. Die 3-Punkte-Schüsse der Celtics gingen nicht mehr rein und raus. Und das Serienergebnis schien keine Selbstverständlichkeit mehr zu sein, nachdem ihn der 116:99-Sieg der Celtics nach Boston zurückgeschickt hatte.
Mehrere Celtics erwähnten die Bedeutung einer Teambesprechung zwischen den Spielen 3 und 4, die zu einer Zeit stattfand, als fast jeder außerhalb ihrer Umkleidekabine dachte, ihre Saison sei vorbei. Trainer Joe Mazzulla beantwortete Fragen dazu, ob er sein Team verloren hatte. Tatum und Jaylen Brown wurden wegen ihres inkonsistenten Spiels unter die Lupe genommen. Die Rundfunkanstalten machten Witze über bevorstehende Reisen nach Cancun.
„Ich meine, in Spiel 3 war es so niedrig wie es nur sein kann“, sagte Tatum. „Der Vorteil einer so niedrigen Position besteht darin, dass man nur besser spielen kann. Nur von dort aus.“
Nach dem Sieg am Donnerstag sagte Mazzulla, einer seiner Helfer habe wertvolle Perspektiven gegeben.
„Die Saisons dauern etwa neun Monate und wir hatten gerade eine schlechte Woche“, sagte Mazzulla. „Manchmal hat man eine schlechte Arbeitswoche. Natürlich haben wir uns nicht den besten Zeitpunkt für eine schlechte Woche ausgesucht, aber wir haben es getan, und wir halten zusammen und kämpfen wie verrückt, um sie am Leben zu halten, und die Jungs finden wirklich zusammen.
Die Celtics haben die Angewohnheit, Löcher zu graben – sie lagen in ihrer Conference-Halbfinalserie drei zu zwei Spielen hinter den Philadelphia 76ers –, bevor MacGyvering damit durchkam. Smart räumte ein, dass die Celtics mit dem an Nummer acht gesetzten Heat möglicherweise zu lax an die Serie herangegangen sind.
„Sie haben uns überrascht und erwischt“, sagte Smart, der gebeten wurde, näher darauf einzugehen. „Das ist die Sache damit, sich an jemanden heranzuschleichen: Sie sollten nicht wissen, dass du kommst. Das ist also passiert. Wir wussten es nicht. Wir haben es nicht gesehen, und sie haben uns erwischt. Es war nicht so.“ Wir haben versucht, diese Einstellung zu haben. Es ist Teil des Spiels. Es ist Teil des Lebens. Es ist Teil der Achterbahnfahrt, in der NBA zu spielen.“
Jetzt sind die Celtics auf halbem Weg zu einer der seltsamsten und scheinbar unzerbrechlichsten Erfolgsserien im Profisport. Kein NBA-Team ist jemals von einem 0:3-Rückstand in der Serie zurückgekommen. Anfang dieser Woche waren die Los Angeles Lakers das 150. Team, das es (kurz) versuchte und (kläglich) scheiterte, als die Denver Nuggets sie im Finale der Western Conference besiegten.
Was die Celtics betrifft, hielt sich Smart mit Blick auf Spiel 6 zurück.
„Zuallererst müssen wir uns um eines kümmern – das nächste Spiel, nicht um zwei Spiele“, sagte er.
Am Donnerstag war Smart eine kinetische Kraft. Er erzielte mit drei aufeinanderfolgenden Punkten einen Vorsprung von 10 Punkten. Er begann die erste Halbzeit mit einem Steal und unterstrich ihn mit einem weiteren, indem er den Ball von Caleb Martin von den Heat wegschob. Er verteidigte und punktete, verzog das Gesicht und runzelte die Stirn und schloss das Spiel mit fünf Interceptions ab, während er 7 von 12 vom Feld und 4 von 6 aus der 3-Punkte-Distanz schoss.
„Er ist einfach ein emotionaler Schlüssel für uns“, sagte Mazzulla. „Wenn er fest sitzt und beide Seiten des Balls in unterschiedlichem Tempo spielt, gibt uns das irgendwie unsere Identität und unser Leben.“