In dieser ungewöhnlichen Saison gab es seit meinem letzten Auswärtsspieltag im vergangenen Oktober eine ziemliche Weltmeisterschaft. Bei dieser Gelegenheit besuchte ich Rodney Parade, um Newport County zu besichtigen, und wartete schon lange auf meinen nächsten Ausflug. Ich freute mich sehr über meine erste Reise im Jahr 2023 mit einem Besuch in Hertfordshire, um die Anwärter auf die Meisterschafts-Play-offs zu sehen, gegen die Watford antritt Preston North End. Es wäre auch ein besonderer Ausflugstag, da keiner meiner üblichen Begleiter dabei sein würde, aber dieser wurde als Überraschung für meinen Onkel organisiert, der 70 Jahre alt wurde.
Als begeisterter Hornets-Fan kam er Ende der 60er-Jahre zum ersten Mal nach Vicarage Road und genoss es, sich auf den Terrassen hinter dem Tor am Ende des Spielfelds aufzuhalten, das in den frühen 90er-Jahren zur Tribüne der Vicarage Road werden sollte. Er hatte viele der glorreichen Jahre miterlebt Unter Graham Taylors erster Amtszeit war mein Onkel seit Ende der 80er Jahre nicht mehr ins Stadion zurückgekehrt, eine Rückreise war also längst überfällig.
Wir begleiteten auf dieser Reise meinen Bruder, meinen Vater und einen weiteren Onkel, von denen seit einigen Jahren keiner mehr bei einem Fußballspiel dabei war. Wir haben uns alle in Watford getroffen, und obwohl meine Reise bei weitem die längste war, war sie nicht schwierig, und das Gleiche gilt für die Lage des Stadions. Nachdem man mit der Londoner U-Bahn zum Bahnhof Watford High Street gefahren war, brauchte man weniger als zehn Minuten zu Fuß, um das Ende der Vicarage Road zu erreichen, und dann die gleiche Strecke zu Fuß, vorbei an Häusern und Geschäften, bis zum Boden.
Programmverkäufer befanden sich bequem auf beiden Seiten der Endanfahrt, und auf der rechten Straßenseite, direkt gegenüber der Vicarage Road, befand sich der günstig gelegene Pub Red Lion. Von außen ein konventionell aussehendes altes Säuferlokal, innen war es mit dem Watford-Wappen und den Nationalfarben Gelb, Rot und Schwarz bedeckt, und es wurde auch ein Bier für lokale Fans verkauft, das Hornets Lager. Der Boden blieb weitgehend frei von Sitzplätzen und wurde offen gestaltet, um so viele Fans wie möglich in einer gemütlichen Atmosphäre unterzubringen. Der einzige Nachteil war, dass die Zeit nicht ausreichte, um die verschiedenen Küchenburger zu probieren.
Nach einem kurzen Bier vollzogen wir den Übergangsritus und machten ein Foto mit der Statue von Graham Taylor vor dem Clubladen, auf der der ehemalige Manager in seinem üblichen Trainingsanzug lächelte und auf seiner Bank saß. Von dort war es nur ein kurzer Fußweg zu unseren Drehkreuzen und zum Graham Taylor-Stand. Wir saßen auf der unteren Ebene, ein paar Reihen weiter vom Spielfeld entfernt, in einer relativ kleinen und komfortablen Anordnung. Mein Onkel erinnerte sich daran, wie das Stadion aussah, als es das letzte Mal drinnen war, als es natürlich hauptsächlich aus Terrassen bestand und weit weniger Schutz vor den Elementen bot.
Eine Sache, die gleich blieb, war, dass das Watford-Team das Spielfeld unter dem Motto „Z-Cars“ betrat, und als sich die Teams in einer Reihe aufstellten, gab es einen minutenlangen Applaus zu Ehren des Todes von John Motson. Als das Spiel begann, konnte man sehen, dass die Hausherren in den letzten sieben Spielen nur einmal gewonnen hatten, obwohl sie in diesem Zeitraum auch nur zweimal verloren hatten. Ihre jüngste Vorliebe für Unentschieden schien teilweise auf einen Mangel an Durchschlagskraft vor dem Tor zurückzuführen zu sein, und in der ersten Halbzeit wurde Watford größtenteils durch ihr eigenes schlampiges Passspiel und das Versäumnis, den Ball zu halten, zunichte gemacht. Lange Zeit, mit Wesley Besonders schuldig sind Hoedt und Hamza Choudhury.
Infolgedessen waren die ersten 45 Minuten eine schwierige Angelegenheit mit wenigen Chancen, obwohl Preston mit einigen Distanzschüssen aufs Tor von Ched Evans und Álvaro Fernández immer bedrohlicher wirkte. Unterdessen frustrierte Schiedsrichter Gavin Ward das heimische Publikum mit einer inkonsistenten Leistung, bei der die Gäste ein paar sanfte Freistöße bekamen, während die Gastgeber ähnliche Fouls gegen sie abwiesen. Nachdem Watford sich zur Halbzeit den dringend benötigten Bovril-Pokal gesichert hatte (der fast 3 Pfund kostete!), erzielte Watford in der zweiten Halbzeit deutlich mehr Tore und verhielt sich wie die beste Mannschaft.
Während des zweiten Drittels ergaben sich mehrere vielversprechende Möglichkeiten, da die Hornets schnauften und schnauften, aber sie mussten sich immer noch darüber im Klaren sein, dass Preston sie beim Gegenangriff traf. João Pedro hatte die erste Chance, die Sackgasse zu überwinden, als der Ball zehn Meter vom Tor entfernt abprallte und sein Flachschuss nach der Ecke von Freddie Woodman aus der linken Ecke geklärt wurde. Kurz darauf hätte der stämmige Preston-Verteidiger Bambo Diaby Watford beinahe das ersehnte Tor beschert. Eine schlechte Berührung, als er versuchte, den Ball nach vorne zu tragen, führte dazu, dass er in den Lauf des eingewechselten Yáser Asprilla rollte und sein Pass zu seinem Landsmann (und Aston Villa-Leihspieler) Keinan Davis dazu führte, dass ein Schuss über das Tor ging, den Woodman anschließend weit abfälschte rausgehen, um den Winkel zu schließen.
Dann kam die Zeit, in der wir dachten, die Spannung würde nachlassen. Ein gekreuzter Ball von der linken Linie traf Ismaïla Sarr im Mittelfeld am Rande des Strafraums, und der senegalesische Nationalspieler drehte sich um und schoss einen wilden Schuss, der scheinbar dazu bestimmt war, das Netz zu zerreißen, doch der Ball schoss direkt am rechten Pfosten vorbei. Es wäre ein würdiger Sieger gewesen, aber leider kam es einem Tor am nächsten, und das letzte Viertel des Spiels wurde immer hitziger, da Watford immer verzweifelter wurde und Preston nach Chancen suchte, einen Sieg gegen die Massen zu erringen .
Anschließend charakterisierte Asprilla die Leistung, indem er den Ball von links dribbelte, einige Preston-Spieler an den Rand des Strafraums passte und dann einen linksfüßigen Curler abfeuerte, der hoch und weit flog. Auch dies war ein anständiges Aufbauspiel, aber kein Endprodukt. Die Nachspielzeit ließ einige Herzen höher schlagen, als die gegnerische Mannschaft ein paar Flanken in den Strafraum von Watford schickte, bevor der unvermeidliche Schlusspfiff ertönte und sich alle mit einem 0:0 zufrieden geben mussten. In den folgenden Tagen zeigte sich jedoch, dass Watford-Besitzer Gino Pozzo nicht bereit war, sich mit den jüngsten Ergebnissen zufrieden zu geben, und Slaven Bilić wurde nach nur 26 Spielen und weniger als sechs Monaten als Trainer entlassen.
Einige mögen argumentieren, dass die Fluktuation im Management des Clubs ein Erfolg war, wenn man bedenkt, wie lange die Hornets in den letzten zehn Jahren in der Premier League waren, aber andererseits war es derselbe Besitzer, der Nigel Pearson zwei Spiele vor Ende entließ die Saison 2019–20 und rettete scheinbar den Abstieg aus den Klauen des Überlebens in der höchsten Spielklasse. Wie auch immer, Chris Wilder wurde schnell bis zum Ende der Saison übernommen und wurde der achtzehnte ständige Manager des Vereins, seit Pozzo Sean Dyche vor fast elf Jahren entlassen hatte. Eine Fahrt, die so regelmäßig ist, dass die Wikipedia-Seite des Watford FC Schwierigkeiten hat, alles aufzuzeichnen.
Dennoch war es für unseren Tag ein voller Erfolg, mit viel Gelächter, und mein Onkel freute sich, nach so langer Abwesenheit wieder mit Vicarage Road zusammenzuarbeiten. Wir setzten das Spiel mit ein paar Drinks auf der Hauptstraße von Watford und einem anschließenden guten Essen fort Shendish Manor HotelDas war etwas hochwertiger als das Essen, das ich normalerweise an meinen Fußballtagen bekomme!
Die Reise hat mich auch daran erinnert, wie viele Tage ich in London verbringen kann, über die ich für die Zukunft nachdenken kann. Zunächst einmal ist mein anderer Onkel, der zum Spiel kam, ein QPR-Fan und Loftus Road steht definitiv auf der To-Do-Liste. Immer, immer…
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